法家是百家时期重要的思想流派，以法治为核心思想，对后人影响深远。
中国古代法家分为势治派、术治派、法治派三大派别。这三个派以法治为基础的，但侧重于不同。
法家三派分别是商鞅主导的法治派、无害的术治派和谨慎的势治派。三者的共同点是都主张以法治和法制为核心思想，但三派也不同。
商鞅法治派强调绝对法治，重视法律法规在国家治理中的作用，凡事依法行事。法治派的政策是以严刑厚赏来执行法律，使所有遵守法律法规的人都没有或缺乏奖励，所有违反法律法规的人都没有逃避惩罚。法治派强调以法治国同时，强调法律的普遍性，轻罪重罚，增强法律意识；大赦，要求所有罪犯都受到惩罚；鼓励通奸，用法律手段剥夺旧贵族的特权。法治派的措施剥夺了旧贵族对地方政权的垄断，加强了中央政府对地方政府的全面控制。
申不害的术治派强调，统治者必须用皇帝的艺术来控制下属，以达到巩固权威的目的。艺术是指控制和观察人际关系、观察文字和颜色、控制和操作上下级关系的方法。手腕，也就是说，主人操纵下属的阴谋，是那些辨别忠奸、奖惩不可预不可预测的巧妙计算。术治派提出，最高统治者必须用术，君主要以独视、独听、独断的手段统治。术治派认为，独视者谓明，独听者谓。如果你能独断，你就能成为世界的主人。君主的个人言论和主张可以决定国家的兴衰，表明专制独裁主义的思想。
谨慎的势治派丰富了管仲势的概念，所谓势就是权威。谨慎强调加强统治者的权力，主张君主可以抓住局势，无为而治天下，打击典型的震慑朝野。势治派要求尽可能扩大政府权力，尽可能集中在人主手中，使君主成为大臣恐惧的对象，发挥威慑作用，进一步认为任何变化和官员，看到势的变化，让势总是站在自己一边，依靠控制势，达到控制变化和力量的目的。
韩非是法家思想的大成者。它融合了商鞅的法、无害的艺术和谨慎的潜力，将辩证法、简单唯物主义与法律相结合，为后人留下了大量的言论和工作。其理论一直是中国封建社会统治阶级治国的思想基础。韩非主张加强君主集权，切断私人势力，以法为教